Маленькое начинание и огромный финал

Несмотря на огромный успех и значимость, изначально The Oregon Trail не задумывалась как коммерческий проект. Даже больше, она не задумывалась как компьютерная игра. Дон Равич, автор идеи The Oregon Trail, в начале 70-х учился в колледже и направился на стажировку в качестве начинающего преподавателя в одну из американских школ. В данной практике он прикреплялся к опытному педагогу и под его руководством должен был реализовать проект по обучению детей за два-три месяца стажировки.

Дон должен был подготовить план преподавания по истории миграции XIX века населения Америки с востока на запад, что является одним из важных событий в истории США. Тогда Дон был далек от программирования и видеоигр, но слышал, что многие педагоги тех лет использовали авторские настольные игры, дабы ученики лучше усвоили материал. Так он решил превратить историю Орегонской тропы в такую игру.

Дон планировал сделать большую карту с тропой, где прогресс миграции был связан с карточками и передвижением при помощи кубика. Однажды, когда он обложился огромным количеством материалов на полу, его соседи по квартире [Билл Хайнеман и Пол Дилленбергер], также начинающие педагоги, но с опытом программирования, увидев все, что придумал Дон, сказали, что это новаторская идея, которую можно подать в виде видеоигры. Дон предупредил, что должен начать преподавать уже через две недели, на что друзья ответили, что этого времени достаточно.

План был следующий, Дон рассказывает, как проходит путешествие длинной в 2000 миль и продолжительностью в шесть месяцев, а друзья реализовывают все это. Игра была пошаговой, где каждый ход передавался новому игроку. Каждому игроку выдавалось определенное количество ресурсов на все путешествие, и каждый ход они сталкивались с проблемами, которые нужно решить благодаря этим ресурсам и продвинуться дальше в пути. Это может быть нападение волков, проблемы с одеждой или патронами, нехватка еды — каждый ход мигранты испытывали на себе те или иные проблемы, а компьютер давал возможность выбора вариантов их решения, отслеживая, как они влияют на общие ресурсы.

The Origin Trail стала по-настоящему прорывной с точки зрения дизайна, так как ничего подобного в этой среде не было. Во многом это было обусловлено тем, что Дон и его коллеги просто не знали, как делать игры, так как в принципе не было каких-то правил. Игры того времени строились по простым формулам, но The Origin Trail была совершенно на другом уровне концептуально.

И идея здесь заключалась в том, чтобы помочь игроку войти в историческую действительность и заставить его принимать решения, создать стратегию, и в процессе узнать что-то об истории, географии, управлении ресурсами.

«Студенты и ученики часто ставят историю низко по шкале интереса в процессе обучения, потому что все сводится к банальному чтению и запоминанию фактов, которые они потом вернут преподавателю в виде ответов на тесты. Я хотел, чтобы студенты поняли, почему люди решили эмигрировать на запад, что это значило для них и для нас, их потомков. Но вместо того, чтобы читать лекции об этом или заставлять их зубрить книги, я подумал, что было бы гораздо лучше вовлечь их в то, что они сочтут трудным, но достаточно увлекательным. Обучение будет происходить из полученного опыта. И я считаю, что мы доказали действенность этого способа, когда впервые использовали игру, а затем, когда она начала получать более широкое распространение» — рассказывает Дон в интервью.

Первая версия игры была создана на миникомпьютере HP 2100, к которому пользователи подключались с помощью телетайпа. Все было сделано в тексте и в первой версии The Oregon Trail не было ни аудио материалов, ни изображений, ни экрана. Еще одна важная вещь заключалась в том, что в школах Миннеаполиса был только один телетайп, к которому ученики могли получить доступ в любое время обучения.

Дон разделил свои классы на подгруппы по четыре-пять человек, и пока одна группа занималась изучением игры на телетайпе, вторая бы изучала карту, а другая бы читала историческую и художественную литературу, потом они менялись местами через день. Причем полученные из книг и карт знания должны были пригодиться в игре.

«Хотя детям нравилось играть в Oregon Trail, изначально она использовалась только в течение очень ограниченного времени. Когда мы изобрели игру, у нас была пара недель, чтобы использовать ее в школах, в которых мы преподавали. По сути, было всего три школы, где я и остальные проходили практику. Затем мы вернулись в колледж, чтобы закончить наше обучение, и у нас не было доступа к компьютерам. Поэтому прошло пару лет, когда игра была отложена в долгий ящик. Но когда я получил работу в MECC [Minnesota Educational Computing Consortium, Миннесотский Консорциум Вычислений и Образования] в 1974 году я вернулся к игре и установил ее на компьютере штата, к которому были подключены все школы» — вспоминает разработчик.

Итак, начиная с 1974 года, в школах по всей Миннесоте дети открывали секреты Орегонской тропы.

Коммерческий успех проекта

Первые два года разработка и функционирование игры финансировалось государством, но со временем дискеты начали выходить за пределы штата. Кого-то другого, кто предоставлял бы подобный образовательный контент, в стране не было, поэтому предприимчивые педагоги поняли, что за их игру будут готовы заплатить. Они доработали ее и начали продавать на дискетах.

В процессе переноса Oregon Trail на Apple II игра была визуально обновлена. Сначала графика и спрайты были несколько примитивными, но примерно к 1985 году вышла версия игры с цветной графикой. Компьютер проигрывал песни первопроходцев, когда игроки путешествовали по тропе, а также была добавлена механика стрельбы. Дон даже говорит, что Oregon Trail, возможно, была первым шутером на РС, потому что игрок мог стрелять из винтовки в буйволов и оленей, чтобы увеличить свои поставки продовольствия».

Новая версия Oregon Trail продолжала оставаться очень популярной в 80-е годы, как и обновленные версии для Mac и ПК, выпущенные в 1990, 1992, 1993 и 1995 годах. На тот момент игра приносила около 10 миллионов долларов дохода в год. MECC и образовательное программное обеспечение рассматривались многими как популярный товар.

Когда в последующем Дон ушел из MECC, она была куплена другой компанией у государства за 5 миллионов долларов. Компания, купившая ее, получила в будущем доход в 130 миллионов долларов за счет продажи программного обеспечения. Однако история имеет своего рода печальный конец. Оказалось, что рынок программного обеспечения для домашнего обучения не так велик, как думали люди. Так, компании, которые заплатили миллионы долларов, чтобы скупить подобных разработчиков, теперь имели программные продукты, которые они не могли продать прибыльно.

К счастью игра продолжила эволюцию, и спустя 40 лет после того как она была создана, ее портировали на мобильные устройства и даже сейчас вы можете найти как сыграть в нее. Однако ныне она далека от того образовательного симулятора путешествия, которым была.

Спустя 50 лет The Oregon Trail занесена во Всемирный зал славы видеоигр, вдохновила многих на создание собственных проектов для РС, чем развила индустрию компьютерных игр в 90-х. И что еще более важно — она сформировала поколение геймеров. Теперь детей, которые росли в 80-тые в Америке и знакомились с первыми культовыми видеоиграми, называют поколением The Oregon Trail.